“ 竹（竹溪、竹山）房（房縣）連三縣 ，鹽挑汜水關（竹溪縣豐溪鎮 ），回望雞心嶺，才過小埡關（陜西、湖北界）。”秦巴古鹽道上的民謠數不勝數，艱難險阻可見一斑。

●　明安生  霍中南

　　鹽道上留存的不僅有運鹽人的汗水，騾馬的氣息，還有許多難以磨滅的歷史印跡。房縣古鹽道的橋上、九道梁、門古寺等地，因為特殊的地理環境和悠久的歷史，造就了這里深厚、獨特的古老民間文化。
鹽道崎嶇路漫漫
　　大寧廠東至房縣的鹽道有五條之多。第一條鹽道從大寧鹽廠，經梯子口（巫溪縣寧廠鎮雙溪村）、茅壩、穿心店、青龍坡、洪坪（交房縣界）、卸甲坪、下店子至房縣。沿途翻越數十座大山，挑運十分艱苦。但由于此路可避鹽卡子稅，挑夫一般多走此路。第二條鹽道從大寧鹽場、竹山馬門河、下壩、門古寺、軍店，到房縣。第三條鹽道從大昌（今巫山縣大昌鎮）至房縣，從巫山大昌出發，經通城、雙陽、九湖、軍店，特別是要經陰條嶺鹽道，險道崎嶇，沿途土匪出沒。第四條鹽道是抗日戰爭時期開辟的巴柯道。巴柯道是在挑夫肩抗背馱的古鹽道基礎上興建的。抗戰時期，湖北省政府西遷恩施，為防襄沙公路為日軍截斷，修筑了從巴東到均縣柯家營的巴柯道，接老白公路，全長322公里，動用萬名民工，修涵洞28道。第五條鹽道則是從大寧鹽廠經神農架到房縣。大寧鹽廠、大九湖、放馬場、紅花塘、三道溝、九里十三灣、軍店，到房縣。
鹽來不易鬧鹽荒
　　房縣人歷史上從沒吃過海鹽，而是靠從四川巫山大寧鹽廠背巖鹽，俗稱“柴鹽”，一砣百十斤。房縣的“鹽背子”身背竹簍，手扶木杵，長年累月地在崎嶇的鹽道上背鹽。對鹽背子，有支歌謠描繪得很形象：“四腳爬坡百步梯，丁杵磨爛篾背簍，兒背鹽砣爹背兒，空肚背回空背簍。爹把兒子背成人，兒子把爹背進土。”就這樣安安全全地把鹽背回來算是幸事，一路上土匪橫行，有時鹽背不回來事小，還丟了性命。鹽商士紳經常克扣腳力錢，鹽背子的境況悲慘。鹽來得不容易，市面上就顯得很金貴。
　　到了臨近解放的幾年，國民黨的鈔票貶值，許多鋪面商號都明白昭示：“拒收法幣。”錢不收了收什么呢？收鹽。房縣就出現了所謂“以鹽為定”的時代，鹽竟作為貨幣在市面上流通。商號的柜臺上都像藥店一樣放個戥子。據資料載：一錢鹽就可換三尺棉布。十幾斤黑木耳才能換一斤鹽。窮人常年不沾鹽味兒。湖北省國民政府1941年派團考察房縣后撰文：“食鹽為窮人之大葷，即使城區人食鹽亦不多，山中有終年沒有鹽食者。”逢年過節時，用絲線拴緊銅錢大的鹽粒，在湯鍋里走一趟，算是用了鹽。鹽店關門打烊前，外邊圍著一大群拿著掃帚刷子的人，蜂擁而上，搶著打掃店堂的地面，就連上門板的道槽也細細地摳上一遍。人們把這些地灰用水一浸，然后控出水來炒菜，好沾點鹽味兒。大姑娘出嫁、生小孩，娘家人送禮的喜擔子里，總有一小包用紅紙包住的鹽。有了這一小包鹽，就算是重禮。富紳們斗富，不斗家有良田萬畝，不斗日進斗金，先比家有幾斗鹽。
　　長年累月無鹽吃，人就渾身無力，面無血色，而且極容易患病，身體缺乏抵抗力。俗話說：“能說會道離不開錢，酸甜苦辣離不開鹽。”再好的菜沒有鹽就沒有味道。鹽是百味之首。這就逼著人用百年的老墻土來熬硝鹽。一口大鐵鍋，裝滿老墻土，架起大火來煮幾天，澇起石子后再煮，最后熬得一砣黑糊糊東西。說它是鹽，澀的人張不開嘴；說它不是鹽，隱隱約約有那么一點點咸味兒。后來通了汽車，海鹽進了房縣，一公斤食鹽只花三角錢，人們還是十分愛惜鹽，做出的菜都不咸。山里人進城啥也不買都行，都得扛一袋鹽回去。
血汗鋪就鹽大道
　　古鹽道巴柯道上光憑地名就可領略險峻。如“閻王鼻子”“鬼門關”“腳痛埡”……有的路段僅僅只有一腳的寬窄，稍不留意，就會被摔下山崖。
　　鹽金貴有兩大原因：一是路不好走，二是土匪劫。一背簍鹽就是一個不小的家當，誰不眼熱？鹽背子許多是幫會中人。幫會無疑是社會的消極因素，但在一個特定的條件下起到了保護土特產進入貿易流通領域的作用。尤其在清末民初，時局動蕩，工商業受到極大地扼制，幫會的作用就更加明顯。鹽背子拿著青紅幫龍頭大爺的帖子，就可以減少土匪的滋擾。
　　清同治五年編撰的《房縣志》載：房縣與“巴蜀秦隴毗連。千山萬水，林深菁密。舟車不通，商賈罕至，民只力田自給。耕者得食物，不耕者則不得食。”清道光30年（1850年），眾挑夫捐資修路筑鹽道，也為自己找條活路。光緒年間，數百人拿著鑿子、錘子、鉆子在懸崖上鑿一條通四川的路。汗水把山崖都浸濕了，鮮血也把歲月都寫滿了，小伙子都鑿成了老人，一條三里長的石階才鑿出來。人們紛紛涌上山口，迎接那些開路的壯士。從此這里成為“三里匾”，也算給壯士們送了一匾。
　　一年又一年，無數條挑夫的性命在古鹽道上丟了，山前山后的墳堆一個接著一個。鹽背子實際上是拿命換鹽，古鹽道是人的白骨和英靈鋪就。